하나님의 형상에 대한 개념은 유대교의 또 다른 고유한 요소인 하나님의 성품과 하나님과 인간의 관계에 윤리의 뿌리를 두게 만든다. 하나님은 단순히 인격적이고 초월적인 창조주가 아니다. 하나님은 홀로 거룩하고 의로우시며, 이러한 자신의 성품을 자신의 형상으로 지음 받은 인간들에게도 동일하게 기대하신다. 대부분의 이교도 세계에서 윤리는 종교가 아니라 철학의 일부였다. 그리스와 로마의 신들에게서 우리는 어떤 강한 도덕과 윤리의 기준을 찾기가 어렵다.

예를 들어, 주피터(그리스의 Zeus)는 정기적으로 인간 여성을 임신시켜서 그의 아내 주노(그리스의 Hera)로 하여금 아이들에게 질투하고 복수하도록 자극한다. 미네르바(그리스의 Athena)는 경쟁에서 여신을 능가한 후 인간 여성 아라크네(Arachne)를 거미로 만든다. 플루토(그리스의 Hades)는 프로세르피나(그리스의 Persephone)를 납치하고 그녀를 강제로 아내로 삼아 세상에 겨울을 가져온다. 이교의 신들은 이처럼 대부분 비윤리적 행위를 거침없이 자행한다. 그러나 이스라엘의 하나님은 의를 중히 여기시므로 자신이 정하신 기준을 인간들이 이들을 심판하신다. 하나님은 온 땅의 하나님이시며, 자연계뿐만 아니라 인간사도 다스리시는 주권자이시기 때문이다.

하나님은 모든 민족과 열방의 주인이시지만 이스라엘과는 독특한 관계를 맺고 계시는 분이다. 하나님은 지상의 모든 민족 중에서 특별히 이스라엘을 택하여 자신의 소유로 삼으셨다. 하나님은 자신과 자신의 법(뜻)을 이스라엘에게 계시하셨고, 이스라엘을 구별하여 자신과 독특하고 친밀한 관계를 갖도록 하셨다. 하나님께서 이스라엘에게 주신 율법은 여러 가지 도덕적인 문제와 정부의 제만 문제들을 다루고 있지만, 율법의 대부분은 또한 허물과 죄를 가리고, 하나님 앞에서 의식의 순결을 유지하고 이스라엘을 열방의 다른 민족들과는 다른 구별된 민족으로 삼기 위한 의식, 율례, 심지어는 식습관과 위생 관행에도 사용되었다. 가장 중요한 것은 하나님께서 이스라엘의 모든 남자에게 할례를 요구하신 것인데, 이는 하나님께서 이스라엘과 맺으신 언약의 표시다.

하나님의 택하신 백성이 된다는 것은 엄청난 특권이었지만 동시에 그에 따른 엄청난 책임도 수반하고 있다. 하나님은 이스라엘을 택하시고 독특한 방식으로 그들에게 자신을 계시하셨기 때문에 다른 어떤 민족보다 자기 백성들에 대해서 매우 높은 기준을 갖고 계셨다. 구약 성경에 기록된 이스라엘 국가 역사의 대부분은 이스라엘이 하나님께서 그들에게 정하신 높은 거룩함의 기준을 지키지 않고 하나님께 온전하고 온전한 예배를 드리지 못한 이야기이며, 이와 같은 이스라엘을 향한 하나님의 심판과 용서의 이야기이다.

따라서 로마 제국 당시에도 이방 나라에서 나그네처럼 살던 유대인들은 세상과 그 안에서 그들의 위치를 그들의 이교도 이웃들이 보던 것과는 매우 다른 방식으로 바라보았다. 유대인의 생활 방식, 신념 및 종교적 관습은 두 가지 문제를 제외하고는 로마 정부와 충돌을 야기할 수 있었다. 첫째로, 그들은 적대적인 이웃 국가들로부터 자신들을 보호하는 수단으로 로마의 영토 확장을 지원했기 때문에 로마인들은 이들 유대인들에게 황제 숭배와 같은 로마의 종교 활동에 참여할 필요가 없도록 특별한 배려를 해 주었다. 그래서 일신교적 신념을 위반하는 종교 의식에 참여하지 않아도 되는 혜택을 받았다.

둘째, 유대인들은 주변의 이방인들과 혼합되지 않는 방법을 수년 동안 배웠다. 이스라엘백성들은 이방인들과의 혼합으로 인해 거짓 신들을 숭배하게 되었고 그리하여 하나님의 심판을 받게 된 역사적 교훈을 배웠다. 유대인들은 또한 이방인들과 너무 밀접하게 교제함으로써 종교적 의식에 있어서도 “부정”하게 될 것이라고 믿었다. 이와 같은 결과로 당시 로마의 유대인들은 대부분 자기 자신들의 정체성을 비교적 잘 지켰다. 그들은 당시 이방인들과 사업을 했지만 일반적으로 그들과 많이 사귀거나 통혼하지 않았다.

로마 제국 당시 유대인들은 자신들을 지켜야 할 다른 이유가 있었다. 많은 유대인들은 자신들이 아브라함의 후손이자 하나님의 율법의 수혜자라는 독특한 지위를 갖고 있다고 믿었기 때문에 자신들이 주변 이방 사람들보다는 우월하다고 믿었으며, 이방인들을 유대교로 개종시키려는 하나님의 명령이나 다른 동기를 갖고 있지 않았다. 그래서 유대인들은 하나님 만이 온 땅을 다스리는 유일하게 참된 하나님이심을 믿는 배타적인 신앙을 가졌음에도 불구하고 이들은 대체적으로 자신들의 신앙을 전파하려고 시도하지 않았다. 이것은 유대인들이 로마 제국의 현상 유지에 위협이 되지 않는다는 것을 의미했고, 따라서 로마는 이들 유대인들의 관행을 허용하고, 적어도 종교적인 관습에 관한한 이들을 내버려 두었다. 이들은 사실상 로마 제국이 기꺼이 용인하는 또 다른 이상한 종교 집단이었던 것이다. 이 모든 것은 하나님 백성의 특권과 책임에 대한 올바른 인식이 하나님 백성으로서의 삶의 영위와 하나님 나라의 확장에 얼마나 중요한지를 잘 보여주고 있다.