분주한 일상의 삶을 살아가면서도 그리스도인들은 누구나 한번씩 우리가 섬기는 하나님이 얼마나 위대한 분이신지를 생각하며 감탄할 때가 있다. 장엄한 계곡과 아름다운 자연 경관, 밤하늘의 신비한 은하계와 별들을 바라보면서 시편 기자와 함께 창조주 하나님의 위대하심을 찬양한다(시8편). 하나님의 창조 세계가 너무도 아름답고 신비하기에 사람들은 고대로부터 창조 세계를 경작하고 다스리기는 커녕 오히려 자연을 숭배하기까지 하였다. 대부분의 이방종교는 자연 숭배와 관련이 있다. 도시를 밝히는 인공 조명과 심지어는 기후까지 조절할 수 있는 시대 이전에 살았던 사람들은 신비한 자연의 질서에 훨씬 더 잘 적응했을 뿐만 아니라, 인간의 생사 화복이 자연의 어떤 요소에 좌우된다고 생각하였다. 작물은 너무 덥거나 너무 춥거나 너무 습하거나 너무 건조하면 파괴되거나 익지 않을 수 있다. 화산, 지진, 홍수, 폭풍은 그들의 삶을 끝내거나 기아로 인해 서서히 죽음을 선고할 수도 있다. 질병은 그들이 건설하기 위해 노력한 모든 것을 낭비할 수 있다. 그렇다면 그들이 자연에서 초월의 원천, 곧 그들 자신보다 더 큰 힘을 보았고, 그들이 생존하기 위해 이들을 달래야 할 필요가 있다고 생각하게 된 것은 그렇게 놀라운 일이 아니다. 그래서 대부분의 이교도 신들은 원래 자연의 힘과 연결되어 있었다. 신들의 왕인 주피터(Jupiter)도 폭풍의 신으로서 그의 경력을 시작했다. 이것이 바로 그가 번개를 던지는 이유이기도 하다.

종교의 주된 기능은 신들이 사람들을 멸망시키지 않도록 신들을 행복하게 해 주는 것이었고, 좀 더 자비로운 신들에게는 자연계를 축복함으로써 사람들을 돕도록 격려하는 것이었다. 예를 들어, 많은 이교 신들은 다산과 관련이 있으며, 농작물과 가축들이 잘 자라도록 독려하기 위해 숭배되었다. 따라서 고대 근동 지방에서는 신전 매춘부들이 숭배자들과 성관계를 갖고 바알(하늘의 신)이 아세라(땅의 여신)와 성관계를 갖도록 해서 땅에 비를 내려 농작물이 자랄 수 있도록 하는 숭배 형태도 있었다. 이와 같은 숭배의 기본 개념은 그리스-로마 세계에 와서는 자연 세계를 넘어 전쟁(Mars)을 포함한 인간적인 할동으로 까지 확대되었다. 그래서 구걸, 거짓말, 도적질(Mercury), 금속 세공(Vulcan), 음악과 시(Apollo) 그리고 섹스(Venus)와 같은 활동에까지 확대되었다. 신들은 본질적으로 인간 삶의 특정 영역이나 자연 세계의 최고 통치자였으며, 신들을 향한 숭배는 주로 신의 비우호적이며 적대적인 관심을 피하기 위해 그 영역에 대한 신들의 권위를 인정하는 방법으로 행해졌다. 예를 들어, 바다에 항해를 시작하기 전에 선장과 선원들은 바다에 대한 넵튠(Neptune)의 권위를 인정하고 그에게 자신의 영역에 대한 무단 침입을 용서해 달라고 요청하는 의식의 희생 제사를 수행했다.

다르게 말하면, 압도적 다수의 숭배자들에게 있어서 신들은 사랑받는 것이 아니라 두려움의 존재였다. 그래서 심지어는 사랑의 언어가 사용된 곳에서도(예를 들어 메소포타미아에서처럼) 그것은 신들에게 감정적인 애착을 갖지 않고 신들에게 순종하는 것을 의미했다. 종교 의식은 신들을 위무하고 달래기 위해 고안되었다. 신들과의 감정적 애착은 거의 없었고 신들이 숭배자들을 파괴하지 않도록 그들을 달래려는 욕망만 있었다. 그래서 적절한 형식과 의식을 따르고, 적절한 기도와 희생 제물을 바쳐서 숭배자가 한 일이나 하지 않은 일로 인해 신들이 불쾌해하지 않도록 하는 것이 전부였다.

한 가지 흥미로운 예는 집에 조상 신을 모신 사당을 두는 로마 가족의 경우다. 로마에서 아버지는 가족의 최고 통치자였기 때문에 아버지는 문자 그대로 가족 구성원의 삶과 죽음에 대한 권한까지 가지고 있었다. 실제로 아버지는 다른 모든 영역에서 포괄적인 로마법이 가족법을 거의 완전히 발전되지 않은 상태로 남겨둘 정도로 많은 권한을 가졌다. 왜 그러했는가? 간단히 말하면 아버지가 집안의 법이었기 때문이다. 그러면 아버지가 돌아가셨을 때는 무슨 일이 일어났는가? 많은 가정에서 아버지는 여러 세대에 걸쳐 가족의 다른 가장들의 범신전(판테온)에 합류하고 집에 있는 조상 사당에서 향을 피워 숭배를 받았다. 집안의 최고 권위자로서 아버지(특히 세상을 떠난 아버지)는 종교 의식의 적절한 대상이었다.

이방 종교는 신봉자들에게 오직 한 신 또는 한 무리의 신들만을 숭배하도록 요구하지 않았다. 많은 이교도들은 신들이 지역적이어서 다른 지역으로 이사하면 자연스럽게 신들을 바꿀 것이라고 믿었다. 자신들의 종교 체계에 하나 또는 그 이상의 새로운 신들을 추가하는 것은 전혀 문제가 되지 않았다. 사실, 이교도 세계에서 더 많은 교육을 받은 사람들은 이것을 오히려 마음이 넓고 포용적이라고 생각하였다. 이러한 태도는 고결하고 덕스럽고 국제적인 것으로 여겨졌을 뿐만 아니라 실용적인 가치도 있었다. 사람들은 이러한 포용성을 로마 통치에 대한 종교적 반란을 막는 데 도움이 되었기 때문에 로마 제국의 힘의 원천으로 여겼다. 게다가 로마를 지지하는 신들은 많을수록 더 좋았다.

그러나 성경은 창조주 하나님 한 분만이 유일하게 참되며 경배를 받으시기에 합당한 분임을 선포하고 있다. 우리가 섬기는 하나님은 영원부터 존재하셨고 지금도 계시고 영원히 계실 자존하시는 분이다. 하나님은 자신과 별개로 존재하는 모든 것을 창조하셨고 통치하는 만물의 주권자이시다. 이 위대하신 하나님은 두려움의 대상이 아니라 존경과 사랑과 경배하기에 홀로 합당한 분이시다. 이 위대하신 하나님은 아들의 목숨을 내어 주기까지 자기 백성을 사랑하고, 모든 환난에서 지키고 보호해 주는 분이시다. 오늘도 이 위대하신 하나님을 찬양하고 섬기는 기쁨이 우리 모두에게 충만하기를 소원해본다.